原名张敏的凌元1917年生于吉林。一个偶然的机缘，凌元从一个医院的助产士进入表演训练班，1937年在影片《壮志蚀天》中饰演母亲一角，从此在银幕上结下“母亲缘”。1951年凌元进入北京电影制片厂任演员，在电影《红旗谱》中饰演忠厚、善良、贤淑的中国北方农村妇女形象，她朴素的表演风格深得人心。

凌元在银幕上塑造过各种各样的母亲，她亲切善良、喜剧化的表演至今都是年轻演员学习的榜样。如《平原游击队》中李向阳的母亲、《甜蜜的事业》中的田大妈、喜剧电影《锦上添花》中的“胖大嫂”等，她塑造的每一个人物形象都广获观众的喜爱。特别是她60岁时出人意料地“反串”出演电影《黑三角》中的女特务，至今为影迷们津津乐道。在五十年的演艺生涯中，凌元出演了一百多个形象，虽无一例外都是“配角”，但是凌元却享受其中，她说观众能记住自己演的角色，就是演员最大的幸福。

在凌元心里，得到什么大奖都不如观众的夸奖，金杯银杯都不如观众的口碑，她很珍惜和观众之间真挚的感情。电影频道《流金岁月》栏目的编导回忆说，他们要做《锦上添花》的专题，栏目组找到一些观众，问他们对这部电影记得最清楚的是谁？观众异口同声地回答，是凌元扮演的胖队长。当时凌元非常激动，她对观众说：“观众至今都还记着、挂念着我，我觉得真幸福。”

凌元乐观长寿，老年不演戏后，在家坚持自己亲手做家务。她常说，每天做事心情愉快，人最要紧的是心态要好，心态好才会觉得生活有意义。91岁高龄的她还在电影《大漠赤城》中扮演了角色。